而今夜，是江南一大盛事—揚(yáng)州每年一度花魁選秀的日子，因此更是吸引各地尋芳客慕名前來(lái)共襄盛舉。
江南才子常言道：「天子腳下有八旗選秀，美女如云齊集神武門(mén)；江南民間有花魁選秀，沉魚(yú)落雁全聚花藝舫�！�
那艘被稱(chēng)為花藝舫的巨大畫(huà)舫，其實(shí)是一間聞名江南的青樓。平時(shí)專(zhuān)供客人應(yīng)際應(yīng)酬，尋歡作樂(lè)，岸邊亦有一座樓閣可讓恩客與姑娘們過(guò)夜；但每當(dāng)花魁選秀舉仃之時(shí)，它便是一處集中地，各家不同青樓花艇的美嬌娘都會(huì)在此地匯集，不僅較量才情、美貌，也暗中比恩客開(kāi)價(jià)的高低。
在這段期間，花藝舫可說(shuō)是各色佳麗、環(huán)肥燕瘦皆應(yīng)有盡有，所以此時(shí)來(lái)到花藝舫的尋芳客，除了欲一睹青樓界盛事、醉臥溫柔鄉(xiāng)外，亦會(huì)買(mǎi)下看中的姑娘帶回去做填房，或替自家所經(jīng)營(yíng)的青樓增添新血。
停泊在湖心的花藝舫，大廳中正演出一場(chǎng)令人熱血沸騰的舞蹈。
十多個(gè)舞妓隨著琴鼓奏出的歡快旋律，身軀如靈蛇般，妖嬈地款擺舞動(dòng)著，那柔軟嬌媚的身段幾乎讓船上的圍觀者陷入瘋狂。
一名男子倚在二樓窗邊，俊逸的臉龐浮上一抹微笑。他搖著題字摺扇，漫下經(jīng)心地俯瞰樓下的敦煌舞蹈。
男子的打扮和一般富家公子無(wú)異，但那襲合身的暗色馬褂，與腰上系著的玉佩流蘇，更能襯出他的昂藏精壯。
他瞼上掛著溫文儒雅的淡淡笑痕，看來(lái)風(fēng)度翩翩，再加上出手闊綽，一口氣包了二樓兩間大廂房與十多名隨從同樂(lè)，青樓女子豈有不一見(jiàn)傾心的道理!
「爺，今天真熱鬧，大江南北的美女恐怕都已聚集在這兒了吧?」一名貼身侍從自陪酒姑娘的手中接過(guò)酒壺，來(lái)到男子身邊，替他把酒桿斟滿。
「嗯，都齊集於此了�！�
假如這里沒(méi)有他要找的人，他—伊爾根覺(jué)羅氏·濟(jì)俱，也不必特地從北京南下，湊這場(chǎng)熱鬧。
康熙爺駕崩前十年，國(guó)庫(kù)便已開(kāi)始虧空。當(dāng)今圣上登基俊，終於查出造成錢(qián)量虧空的原因。
國(guó)庫(kù)中的錢(qián)糧之所以不翼而飛，乃是因?yàn)楸桓骷?jí)地方官挪用、侵吞。財(cái)富逐漸集中在官員手中，黎民卻飽受其害，幾乎沒(méi)有一個(gè)省不積欠國(guó)銀，尤以江蘇地區(qū)的情況最為嚴(yán)重。
而他這趟南下，就是受到圣上密派，命他私下查緝——四皇爺。在江蘇地擅自結(jié)黨營(yíng)私之事。
他一邊設(shè)法取得侵貪國(guó)家資財(cái)?shù)母骷?jí)官員名冊(cè)，一邊在此地購(gòu)買(mǎi)花娘回京，利用她們積極攏絡(luò)喜愛(ài)南方姑娘的官員，以穩(wěn)固皇上權(quán)勢(shì)。
陡然，一陣喧嘩鼓噪從樓下傳出。
濟(jì)傎雙眸半斂，微笑著將身邊糾纏不清的女子輕輕推開(kāi)，望向樓下—
他看見(jiàn)有個(gè)夾著華麗，下同於其他舞娘的女子，加入了舞者的行列。
那女于面若芙蓉、未唇皓齒，絕美的瓜子臉上卻帶著脫俗的清新氣質(zhì)，如雪般的白皙肌膚雖被薄紗覆蓋，卻在她翩然的回旋律動(dòng)中若隱若現(xiàn)，霎時(shí)成為全場(chǎng)注目的焦點(diǎn)。
濟(jì)傎如同其他人一樣，被她的身影所吸引，為了這朵美麗的花兒驚艷!
他活了廿六載，上至大內(nèi)禁宮中的妃嬪公上，下乍民間青樓的紅牌花魁，所見(jiàn)過(guò)的女子不計(jì)其數(shù)，但能令他在初見(jiàn)時(shí)便驚為天人的，實(shí)為少數(shù)!
艷冠群芳的她，有如白花之中，最槍眼、最讓人難忘的牡丹!
「我到下面看看，遠(yuǎn)薩，你們不必跟來(lái)�！�?jié)鷤兕^比個(gè)回地撂下—句，便逕自朝樓下邁去。
來(lái)到前廳，花藝舫的老鴇——花大娘瞧見(jiàn)這位氣度不凡的客倌，馬上機(jī)靈地走到濟(jì)傎身旁。
「爺，有什么吩咐嗎?」憑她在歡場(chǎng)打滾數(shù)十年的閱歷，一看就知道這位公子是來(lái)自北方的達(dá)官貴人、那與生俱來(lái)的富貴之相，可不是單由金銀珠寶就能堆砌出來(lái)的，經(jīng)她私底下調(diào)查，也的確如此。搞不好他還是個(gè)八旗貴族，隨便一個(gè)封號(hào)都能壓死人呢!
「大娘，那位姑娘是?」?jié)鷤俪蛑俏币暰�的女人。
「爺看中她了?」雖然花大娘知道那女孩——花牡丹有多得天獨(dú)厚，但沒(méi)科到她甫出場(chǎng)就被貴公子看上。
「你知道我今天來(lái)的用意——」他瞼上依舊是那抹輕笑�！缚粗芯涂梢猿鰞r(jià)，對(duì)吧?」
「話是這樣說(shuō)沒(méi)錯(cuò)，但這位姑娘在咱們花藝舫十年了，一向是賣(mài)藝下賣(mài)身，恐怕……」花大娘面有難色地道。
「她不是拍賣(mài)品之一?那為什么要將地帶到這里來(lái)？！「他輕輕蹙起了眉頭，不滿花大娘招攬生意的方式。
在今夜出現(xiàn)的姑娘，早就該有被客人看中的自覺(jué)，即使她們沒(méi)有，老鴇也應(yīng)該識(shí)時(shí)務(wù)一點(diǎn)，
更何況，這個(gè)女子是這樣萬(wàn)中無(wú)一，相信除了他以外，一定還有無(wú)數(shù)的男人想將她據(jù)為己有，沒(méi)想到她竟是碰不得的？！
「你存心要欺騙客人嗎?」
雖然他的語(yǔ)氣平平淡淡，卻令花大娘冒出一身冷汗。
「不不，老身怎么敢欺騙爺?只是……」
她實(shí)在舍下得啊!牡丹這朵花兒是她花大娘一手裁培，由蓓蕾一路看顧著長(zhǎng)成初開(kāi)的幼花，現(xiàn)在是這朵花兒大放異彩的時(shí)刻!
盡管如此，牡丹卻一直是陪酒陪笑但不陪宿的清倌人，只因?yàn)榛ù竽锼叫牟辉改档み@樣快就淪落風(fēng)塵。
她將一身舞技，和對(duì)歡場(chǎng)中炎涼世態(tài)的了解，全都傳授給牡丹，期望牡丹他朝能將自己大半生的心血—花藝舫，經(jīng)營(yíng)得更有聲有色。
難道她終究還是無(wú)法阻止有心人的覬覦嗎?這恐怕就是身在青樓中，最不由己的事……
隨著音樂(lè)節(jié)奏益發(fā)加速，女子也越舞越快。她輕盈旋轉(zhuǎn)的舞步間，帶起巾帛飛揚(yáng)，五彩輕紗層層疊疊地隨風(fēng)起伏，一片色彩斑爛中，女子將披在肩頭上的長(zhǎng)帶朝上拋出——
瞬間，原本藏在輕紗長(zhǎng)帶下，那渾圓光潔的雪白肩膀便暴露在眾人眼前，而美麗無(wú)瑕的背失去長(zhǎng)帶的遮蔽，隱在半透明的紗衣下，顯得更加撩人。
女子跳的是「胡旋飛天舞」，其姿態(tài)有如仙子遨游於天空之中，飛撒五彩繽紛的花朵、為人間帶來(lái)吉祥與美好—般美麗。
但這—?jiǎng)x那，深深撞入濟(jì)傎眼底的，并下是她那優(yōu)美的舞蹈，也不是她姣好的體態(tài)，而是她背上邪朵牡丹花的圖案!
他果然沒(méi)行看錯(cuò)，它真是朵令人一見(jiàn)難忘的牡丹花!一如剛綻放的牡丹那樣光彩奪目，雍容清麗，令他忍不住要納為已有，親自呵護(hù)栽種!
況且，他對(duì)女子背上的牡丹圖案，競(jìng)有著難以言喻的喜愛(ài)相熟悉感，仿佛在他記憶深處，曾經(jīng)擁百過(guò)同樣的東西，讓他同樣憐惜……
胸口傳來(lái)—陣強(qiáng)烈的悸動(dòng)，叫他無(wú)論如何都不能放手!
「她就定花藝舫的第一名妓，那個(gè)幫花藝舫招攬不少生意的花魁嗎?」?jié)鷤偕磉吅鋈粋鱽?lái)交談的聲音。
「就是她!不過(guò)你別癡心妄想了，她雖是出了名的花魁，但賣(mài)笑賣(mài)藝，就是不賣(mài)身!」
一曲舞罷，她像是花蝴蝶般地周旋在富麗堂皇的大廳中，此舉更是迷倒了不少醉翁之意不住酒的男人——看來(lái)，要采下這朵花，的確得付出相當(dāng)?shù)拇鷥r(jià)!
看著她緩緩地走過(guò)來(lái)，濟(jì)傎俊秀的瞼上漾起一抹優(yōu)雅的冷笑，仿佛在盤(pán)算著什么。
花牡丹抹了抹香汗涔涔的額際，視線不禁落向前方的花大娘，和以犀利目光直盯著地不放的高大男子。
這個(gè)男人面貌俊朗，衣著雖刻意平凡，似要遮掩與生懼來(lái)的高貴氣質(zhì)，可是他腰間掛著的玉墜，和渾身散發(fā)的懾人氣勢(shì)，在在都顯示出他的出身不凡。那玉佩晶瑩剔透，碧綠如翠，一看就知道是很昂貴的上品。她暗暗忖度著。
這男人深邃的視線，穿過(guò)四周混亂而嘈雜的喧囂，落到她身上，似曾相識(shí)得仿佛像某個(gè)她所熟悉的人。
可是，她所記得的是陽(yáng)光般讓人安心溫暖的目光，而他的眼神卻是冰冷卻又炙人……
一個(gè)低沉富有隨性的聲音打斷花牡丹的思緒。「嬌含嫩臉春妝薄，紅蘸香綰艷色輕；早晚有人天上去，寄他將贈(zèng)董雙成。」
聞言，她震驚地抬起頭來(lái)，直視眼前的男子。兩人四日相交之時(shí)，她竟能聽(tīng)到自己如擂鼓般的心跳聲!
她怎么會(huì)突然心跳加速起來(lái)?這男人分明就是故作風(fēng)雅，用詩(shī)輕薄她!可是從他清澈深邃的眼眸中，卻看不見(jiàn)侮蔑，只有勢(shì)在必得的自信神色，這又叫她感到困惑……
只是她很清楚，這里是煙花之地，男女之間無(wú)論如何互相吸引，都只不過(guò)是最原始的買(mǎi)賣(mài)關(guān)系，她不應(yīng)該對(duì)陌生男子有太多的幻想。
花牡丹一邊走向兩人，一邊冷冷地回了一首詩(shī)。「牡丹一朵值千金，將謂從來(lái)色最深；今日滿欄開(kāi)似雪，一生辜負(fù)看花心。」
她要讓這男子知道，自己并不是一般的掛牌花魁。別說(shuō)她不賣(mài)，就算要賣(mài)，她開(kāi)出的也會(huì)是天價(jià)。
倏地，濟(jì)傎饒富興味地睨著正要越過(guò)他身邊的花牡丹，調(diào)侃道：「只值千金?我要出的何止是這個(gè)價(jià)碼?」
「你!」她瞪住態(tài)度狂妄的他，咬緊牙關(guān)忍著氣。
牡丹，他是客人、他是客人，你得罪不起……
「我要定你了，你且等著!」?jié)鷤俟雌鹨荒然蟮男�，自信地�(cái)R下一句后，便邁開(kāi)大步走了。
【本段不純潔的描寫(xiě)已刪減，萬(wàn)分抱歉】
女人的直覺(jué)告訴她，自己已經(jīng)成了這男子的獵物，而這回，她可能無(wú)法再如以往一樣，輕易地逃出……
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「大娘，你怎么可以這樣做?」回到房間梳洗更衣的牡丹，實(shí)在不敢相信養(yǎng)育了自己十年、有如她親娘的花大娘，要在今夜將她賣(mài)出去!
「牡丹，你今年都二十有一，年紀(jì)也個(gè)小了。與其一輩待在這兒，倒不如趁著年華正盛的時(shí)候跟個(gè)爺兒，下半輩子不愁吃穿……」花大娘抱住她：心中亦是萬(wàn)分不舍�！改憧墒俏易罟宰钐鄣暮门畠�，我一定會(huì)幫你找個(gè)好對(duì)象，才愿意讓他替的開(kāi)苞!」
牡丹沉默不誥，身為妓院老板娘的養(yǎng)女，在這歡場(chǎng)生活了十年，縱使自己再怎樣被花大娘保護(hù)苦，也明白終有—天，自己亦會(huì)同其他姊妹—樣，難逃破出賣(mài)的命運(yùn)，所以她早行這個(gè)自門(mén)覺(jué)。
可是為什么這個(gè)日子來(lái)得這樣突然?難道……是剛才那個(gè)男人從中作梗？！
「要買(mǎi)我的人，就是剛才和你站在一起的男人?他出了高價(jià)?」她實(shí)在忍不住追問(wèn)：
看他氣寧軒昂的外表，和自信凌人的氣勢(shì)，確實(shí)像是出得起錢(qián)的大爺。
「就是那位官爺了!牡丹，我告訴你，他可不只是有錢(qián)人家而已，而是住在北京城當(dāng)高官的貴人，身分非凡，咱們不能得罪他啊!」
剛才花大娘就從他的侍從那兒稍稍打聽(tīng)過(guò)他的來(lái)頭，沒(méi)料到竟然被她料中!這種有權(quán)有勢(shì)的京中顯要，比光是有錢(qián)的大爺更難打發(fā)。她這小小的妓院老鴇，可惹不起這種大人物!
「得罪了他們，不就只有死路一條?」北京城中的達(dá)官貴人行多厲害，牡丹再清楚不過(guò)，也從不奢望可以抵抗他們的勢(shì)力。
「那可說(shuō)不得準(zhǔn)，不過(guò)要花藝舫關(guān)門(mén)大吉怕是輕而易舉吧?大娘也是逼不得已的，這花藝舫是我的心血，底下還有這么多的姑娘要討生活……」
「不要說(shuō)了，大娘的苦處，牡丹再明白不過(guò)�！顾�上沒(méi)有絲毫的責(zé)難，微笑地握著養(yǎng)母的手。
大娘的手已不如往昔滑嫩細(xì)致，充滿皺痕的手背讓她明白，大娘已經(jīng)沒(méi)有多余的精力為花藝舫撐起更多風(fēng)浪。她早就把這里當(dāng)成自己的家，為了保住花藝舫，她唯一的選擇就是將自己交給這個(gè)男人!
況且，大娘的確替她擦了個(gè)好對(duì)象。那男人既年輕英氣、身材挺拔，打賞又闊綽豐厚，看起來(lái)亦不像是有什么不可告人的怪癖，是在青樓之地難得一見(jiàn)的客倌，她實(shí)在沒(méi)有委屈之處啊!
煙花之地的女子，就算身子再乾凈，仍會(huì)被人貶得一文下值，要找個(gè)如意郎君根本是妄想!能夠被這樣的男人買(mǎi)下，她花牡丹算是幸運(yùn)的吧?
「那么我這張賣(mài)身契值多少銀兩呢?」她打起精神，拿起粉盒重新妝扮自己，好出去見(jiàn)客人。
「爺說(shuō)，要在等一下的競(jìng)投中，在眾人面前買(mǎi)下你，所以我還不知道他要出多高的價(jià)碼�！�
「萬(wàn)一讓別人標(biāo)走我，那該怎么辦?」她一聽(tīng)，便不禁挑眉笑了出來(lái)。男人們就是喜歡玩這種小游戲!
「他說(shuō)絕不會(huì)讓其他男人得到你�！够ù竽镆矀�(gè)得不佩服這位大爺?shù)臎Q心，也對(duì)他這樣的執(zhí)著感到欣慰。
牡丹失神地聽(tīng)著這句話，心中百感交雜。
在她的生命中，也曾經(jīng)有一個(gè)男子這樣對(duì)她發(fā)誓過(guò)，可是結(jié)果呢？她還不是一樣待在這個(gè)身不由己的地方，任由旁人左右她的生命?
「爺，小人剛剛已辦妥明天回京的事宜，幾位隨咱們上京的姑娘，賣(mài)身契也已經(jīng)收好了�！�
「做得好，遠(yuǎn)薩。」?jié)鷤贀]揮手，好似已不在乎其他事情。
遠(yuǎn)薩在濟(jì)傎身邊做事已近六年，他自認(rèn)還算了解主子的性情，亦明白主子已經(jīng)看中臺(tái)上這個(gè)美艷的花魁，打算買(mǎi)下她帶回北京。但如今競(jìng)投已經(jīng)開(kāi)始，主子為何仍乾坐在這里，看著這位姑娘的價(jià)碼不斷被椎高也不出手?
「主子，已經(jīng)有人出價(jià)一千兩了，咱們要不要……」他好心提醒主子，免得美人落空，受害的還是奴才。
「還早，不用急。這里畢竟是江南，雖富甲一方，但仍比不上咱們北京�！�
「可是—千兩對(duì)這里的姑娘來(lái)說(shuō)，已經(jīng)是天價(jià)了。」遠(yuǎn)薩困難地吞吞口水，硬著頭皮說(shuō)出自己的想法。
濟(jì)傎貴為克勤郡王，京中哪個(gè)閨女不把芳心掛在他身上?如果需要女人暖床，多得是前仆浚繼的窯姊兒，何必跑到江南花冤枉錢(qián)買(mǎi)一個(gè)女人?
濟(jì)傎不理會(huì)遠(yuǎn)薩的喃喃自語(yǔ)，只是繼續(xù)氣定神閑、悠哉悠哉地看著眾家男人對(duì)臺(tái)上的牡丹流口水。
而這一邊，坐在臺(tái)上等著某人買(mǎi)她回去的精致人兒，不住地瞄向不遠(yuǎn)處，那個(gè)屹立於人群后方的俊秀男子。
這大爺不是對(duì)地勢(shì)在必得嗎?怎么等了半天，都不見(jiàn)他出價(jià)?難道他想放棄?
一想到這個(gè)可能性，牡丹的俏瞼霎時(shí)一陣青一陣白。她不否認(rèn)，自己并不討厭這男人，但若不是因?yàn)樗纳矸痔厥�，自己又何必坐在這里任人漫天叫價(jià)？！
她一雙美眸忿岔地瞪著他，心里想的都是可惡的他，和自己不可預(yù)測(cè)的未來(lái)!
男人間的角力，漸漸形成一場(chǎng)分不出勝負(fù)的拉鋸戰(zhàn)，濟(jì)傎見(jiàn)時(shí)機(jī)到了，便放下孓中的酒桿，走進(jìn)人群，以穩(wěn)重且洪亮的聲音喊道：
「我出—萬(wàn)兩黃金!」
全場(chǎng)都詫異地安靜下來(lái)，包括目光一直跟著他身影移動(dòng)的牡丹，和心急如焚的花大娘。
濟(jì)傎在眾人呆滯的注視下依舊泰然自若，只見(jiàn)他欲走上臺(tái)時(shí)，人群競(jìng)自動(dòng)讓出一條小道讓他經(jīng)過(guò)。
他輕輕一躍便穩(wěn)立於臺(tái)上，讓人一看就知道，外表儒雅的他是個(gè)練家子。
「一萬(wàn)兩黃金?你在開(kāi)玩笑嗎?」牡丹微顫地輕問(wèn)走近她的濟(jì)慣。
「我從不開(kāi)這種玩笑。我說(shuō)過(guò)，你何止千金?這么快就忘了?」他魅惑地笑了笑，接著二話不說(shuō)，就將她打橫抱起，納入懷中。
「啊!」她驚呼一聲，連忙摟住他的頸項(xiàng)，以免掉下來(lái)。
「別慌，我一定會(huì)牢牢地把你抱穩(wěn)。」?jié)鷤夙藨阎械男∨艘谎郏雌饝蛑o的淺笑。
牡丹瞠大一雙水汪汪的美眸，看進(jìn)他深如子夜的眼睛，雙頰小禁浮上紅云，低下頭不敢再看他。
「花大娘，應(yīng)該沒(méi)有人比我出的價(jià)還高吧?」
花大娘看著由遠(yuǎn)薩呈上的一箱黃金，笑得合不攏嘴地猛向濟(jì)傎鞠躬。「當(dāng)然、當(dāng)然!多謝大爺，多謝!」
「爺，你……先放開(kāi)我好嗎?這樣子很難看……」她從沒(méi)被男人如此親昵地抱過(guò)，何況還是在大庭廣眾之下!雖然這里是煙花之地，但他未免太狂、太大膽了!
這樣俊的男人，即使撇開(kāi)了財(cái)勢(shì)，亦是姑娘家夢(mèng)寐以求的郎君，怎么還需要到妓院買(mǎi)女人?
看著她那長(zhǎng)而濃密的睫毛，濟(jì)傎承認(rèn)，自己的確對(duì)這朵令人炫目的小花產(chǎn)生了興趣。
他露出一個(gè)邪氣至極的笑，理直氣壯地道：「姑娘，你何需介意旁人的眼光?你已經(jīng)是我的人了，我又何必放手?」
他的話叫她有些暈眩，目睹自己的「聘金」有多豐厚后，她更不得不放棄無(wú)謂的掙扎。
此時(shí)此刻，掙扎又有什么用?那只會(huì)令自己看來(lái)更矯揉造作。她不是什么千金小姐，只是一個(gè)出身低微的花娘，根本沒(méi)有資格在他面前談尊嚴(yán)和矜持!
「我們已為大爺準(zhǔn)備好房間，來(lái)人，快帶客人上去休息!；花大娘一聲令下，幾個(gè)仆役和丫鬟便簇?fù)碇@對(duì)男女到樓上去。
「這位客倌，還有其他客倌，就讓我替幾位介紹姑娘，繼續(xù)相陪吧!」
遠(yuǎn)薩和其他濟(jì)傎的隨從亦被姑娘們包圍著，暫時(shí)把正事放在一旁，盡情享樂(lè)。
樂(lè)聲方起，酒興正盛，江南的夜晚才剛剛開(kāi)始!