他也知道自己如果先收個(gè)通房，讓通房懷上孩子，母親會(huì)好得多，但他就是不想——他心里有了姜吉時(shí)，所以不想身邊有別人。他第一眼就認(rèn)出她了，她是江南的大妞，可是她沒認(rèn)出自己就是那個(gè)包子。
跟著大哥一起染痘子后，大哥去了，他勉強(qiáng)活下來，卻因?yàn)轶w弱，被大夫建議送到南方溫暖之處療養(yǎng)。
爹忙著生意，母親還思念著死去的大哥朱子海，只有祖母偶而來信，身為一個(gè)六歲的孩子，朱子衿已經(jīng)懂得遺忘的意思，他覺得自己被爹娘遺忘了，擔(dān)心自己會(huì)在江南這小村落過一輩子。
附近有幾個(gè)壞孩子，也會(huì)笑他，說爹娘把他扔在江南不管，不會(huì)接他回去了，這時(shí)候他總會(huì)覺得受傷，然后大妞會(huì)追上去打壞孩子，直到把他們打跑為止。
養(yǎng)病的日子自然是難過，同齡的孩子也嫌他弱，又嫌他講話是京城口音，不想跟他玩，只有大妞不嫌他，什么好吃好玩都分他一份，成了他養(yǎng)病歲月的最大寄托。
大妞大了自己兩歲，是當(dāng)?shù)氐暮⒆油�，大妞要保護(hù)的人，自然很快融入圈子。
他教大妞寫字，大妞帶他烤魚。
剛開始只能在巷子附近，后來身體好了，可以跟著一起跑進(jìn)山里，餓了就打野兔野雞，喝溪水，大妞手腳俐落，連樹上的鳥蛋都有辦法掏下來，幾個(gè)小孩簡(jiǎn)直玩瘋，直到日頭將盡，這才下山，就這樣一天又一天，每天都好快樂。
在江南的一年多，是他最無憂的歲月。
不知不覺病好了，爹娘還是一封信都沒給他，他都已經(jīng)快記不起來京城的繁華時(shí)，朱家派了人把他接回京。
他哭得一把鼻涕一把眼淚，大妞卻像是習(xí)慣了離別，跟他交換了離別禮物，然后帶著一群蘿卜頭，揮手跟他道別。
他也沒想過會(huì)再見。
事隔多年，他已經(jīng)懂得人際關(guān)系的復(fù)雜，他的妻子不見得要他喜歡的，但必須是家族所認(rèn)可的——發(fā)家公雖然是庶子分出，但他們這一脈現(xiàn)在也有上百人，加上工人數(shù)千，這么多家庭的生計(jì)，都系在他身上。
自己是朱家的希望，也是母親的寄托，大哥過世后，母親打擊過大，身子就一直不好，動(dòng)輒昏倒，常常半個(gè)月臥床不起，吐血更是家常便飯，幾次大夫都說要有心理準(zhǔn)備，他也不能為了自己，就拿母親的健康來?yè)Q，母親生他養(yǎng)他，費(fèi)盡千辛萬苦，他不能刺激母親——母親的愿望，是他能娶個(gè)門第相當(dāng)?shù)拇髴羟Ы�，姜吉時(shí)不會(huì)是母親心中的理想媳婦，或者，連給他當(dāng)姨娘都不夠資格，且姜吉時(shí)那個(gè)從小當(dāng)老大的脾氣，又怎么肯區(qū)居人下？
朱太太說了半日，丫頭換了兩次茶，這才道：「對(duì)了，我聽說你對(duì)城東食堂的掌杓娘子有意思？去信問了你又不回，是怎么著？」
朱子衿只道：「也沒什么，兒子還有事情，母親休息吧�！�
朱太太卻是不放開兒子的袖子，「子衿，你我母子，什么事情不能說？娘只有你一個(gè)兒子，只要……只要……」朱太太有點(diǎn)艱難，但還是把話說了，「只要你不是好龍陽(yáng)，一切都好說。」
朱子衿無奈，「娘，兒子是事業(yè)忙，今年的競(jìng)貢雖然勝出，但三年一競(jìng)，秦家又不是吃素的，我自然得悉心準(zhǔn)備，您想到哪去了？」
「那我給你的丫頭你又不要？」
「我連正妻都沒有，要什么庶子？庶生嫡前，家宅不安。」
「那你倒是給我娶個(gè)媳婦回來啊�！�
「我都說了，我忙�！�
「兒子�！怪焯荒槕n愁，「你是不是……跟趙封……我聽說趙封房里好幾個(gè)小倌，對(duì)男人很有一手，你可別被騙了，男人嘛，還得娶妻生子才是正當(dāng)。」
朱子衿都不知道該怎么說了，「我拿趙封當(dāng)朋友是因?yàn)樗宰铀欤矚g小倌，這跟我無關(guān)，娘，您別想太多，兒子沒喜歡男人�！�
「那你又不成婚。」朱太太半氣半怒，「說來你剛剛還是沒回覆我，你對(duì)那個(gè)姜姑娘到底怎么想的，娘讓柳兒去看過了，想著如果人品可以，就買回來當(dāng)通房，但柳兒卻說她品貌皆不端……」
朱子衿忍不住替姜吉時(shí)說話，「您別聽鄭柳兒胡說八道，姜姑娘十幾歲就掌杓養(yǎng)家，很不容易�！�
「養(yǎng)家？她家里人呢，爹娘呢？哥哥弟弟呢？」
「都是一群茶來伸手的讀書人，靠著姜姑娘一杓一杓賣粥，這才撐起一個(gè)家，您又不是不知道，鄭柳兒自小嬌生慣養(yǎng)，一向看不起窮苦人，姜姑娘自立更生，自然不入她眼。」
朱太太突然一凜——兒子在幫那個(gè)姜姑娘說話了。
自己懷胎十月生下的兒子，她還不明白嗎？他對(duì)那個(gè)姜姑娘肯定有好感的。
柳兒說，姜姑娘破了相，容貌鄙陋，還言談粗俗，雖然不明白兒子喜歡哪一點(diǎn)，但無論如何是個(gè)女子，能傳宗接代的，總比好龍陽(yáng)好。
「兒子，娘問你，是不是真喜歡姜家那個(gè)小姑娘？喜歡就跟娘說，娘一定給你弄進(jìn)來�！挂畠簰侇^露面賣粥的小戶人家，百來兩也就夠了。
「娘，這事情您別管�！顾幌胱屇赣H受刺激，也不想說姜吉時(shí)配不上自己。
朱太太心想，那就對(duì)了，兒子對(duì)自己一向孝順，會(huì)讓她別管，表示自己在意，所以才不想他人插手。
破相女子……但好歹是個(gè)女子……
配得上子衿嗎？先買回來再說吧。
干活的女子身子都?jí)褜?shí)，說不定很快就能懷上，到時(shí)有個(gè)可愛的孫子，誰還管生母破相不破相。
「子衿，你也別瞞我，就是喜歡那小姑娘吧？我知道你這幾年每次下江南都不在家里吃早飯，原本以為你是一早起來不餓，我現(xiàn)在想想，分明就是為了在食堂吃特意空著肚子，你都十八歲了，娘現(xiàn)在什么也不求，門當(dāng)戶對(duì)那些都不用去計(jì)較，只要是個(gè)能生養(yǎng)的姑娘，那就行�！�
朱子衿心里一突，母親這是不再執(zhí)著門第之見了？
以前歐陽(yáng)家的小姐跟他示好，歐陽(yáng)家雖然不富有，但歐陽(yáng)老爺是司竹副監(jiān)，正八品的位置，母親都還嫌。
朱家門第的嫡子，至少能娶六品的小姐，或者嫁妝四萬兩左右的商戶，當(dāng)然，他們的聘金也不會(huì)少。
母親一直很重視門當(dāng)戶對(duì)，就連當(dāng)初給他買的那些丫頭，雖然是落魄門戶，但也都是書香之后，母親現(xiàn)在不堅(jiān)持了嗎？
「娘雖然不喜歡朱子沛，但他膝下的德哥兒確實(shí)可愛，小嬰兒白白軟軟，還一股奶香，看著楊姨娘每天抱著孫子去給老太太請(qǐng)安，小娃哼哼唧唧的活潑得很，娘心里說不出的羨慕，你什么時(shí)候也給娘生一個(gè)孫子？姜姑娘若是不錯(cuò)，娘什么都不計(jì)較了，你快快收了，趕緊生孩子。」
「兒子擔(dān)心母親身體�！�
「娘以前計(jì)較，現(xiàn)在不計(jì)較了�！怪焯保缚傊�，快點(diǎn)給我生個(gè)孫子，誰生的都可以�！�
朱子衿有點(diǎn)高興，又有點(diǎn)想笑，第一次看到端莊的母親這樣子，「兒子知道了，謝謝母親�！�
「那你是不是回頭就跟姜家商量過門？」
「還得等姜姑娘同意呢。」
朱太太不以為然，「跟他爹買下來就是，我瞧著這一般門戶，兩百兩也就差不多了，不然給姜家三百兩，讓他們挑個(gè)好日子從角門進(jìn)來�！�
「兒子尊敬她，不想讓她這樣過門�！怪熳玉埔贿呎f，一邊注意母親的神色——既然是喜歡的女子，就不想她委屈作妾，但也不能太過刺激體弱的母親，總之慢慢說，若是母親表情不對(duì)，馬上住口就是，「兒子要她心甘情愿過門，心甘情愿……嫁給我。」
朱太太瞠目結(jié)舌，「嫁？」
朱子衿點(diǎn)頭，「嫁。」
朱太太頓了頓，「好，那你得保證給我生個(gè)孫子，要孫子，孫女我可不要�！�
「母親，這種事情是老天爺?shù)闹饕�，誰能保證�！�
「那也簡(jiǎn)單，若是她兩胎不得男，你就收了柳兒，你要是喜歡祁香云也可以，總之，娘一定要有男孫，這朱家總不能傳給朱子沛。」
朱子衿回到房中，遣了丫頭下去，內(nèi)心已經(jīng)無暇再去想秦家的珠茶跟鐵觀音，而是在他的堅(jiān)持不婚中，一向重視門第的母親讓步了。
他可以娶姜吉時(shí)——前提是姜吉時(shí)愿意，大妞從小就是孩子王，有自己的主見，他當(dāng)然可以跟姜大富買下她，但這樣的婚姻不會(huì)美滿和諧。
真沒想過會(huì)這樣見面——他六歲到江南游家村，八歲離開，后來他寫信去卻是沒有回音，等他開始學(xué)習(xí)茶務(wù)，父親開始給他安排人手，讓他培養(yǎng)起心腹，他派人去了游家村問，得到的答案卻是搬家了，搬去哪里沒人知道。
天下那么大，他再有能力也不可能知道大妞母女搬去哪，何況那時(shí)他才十二歲，能做得很有限。
失望，當(dāng)然很失望，大妞是他養(yǎng)病歲月中唯一溫暖的光。
然后三年前一次出城，他因?yàn)榍耙蝗蘸榷嗔�，所以沒在家吃早膳，等車行到姜家食堂，聞到那米香面香，突然又覺得有點(diǎn)餓，所以返頭回去吃。
那個(gè)掌杓的姑娘他一看就知道是大妞——她京話雖然已經(jīng)說得不錯(cuò)，但還是帶著江南的尾音，還有，額頭有從發(fā)際延伸出來的疤痕。
江南時(shí)，有三個(gè)乞兒欺負(fù)落單的他，后來大妞出現(xiàn)，仗著身體俐落壯實(shí)，挑著竹竿以一敵三打了起來，卻不想那小乞兒有人拿了路邊的石頭就往大妞額頭上猛砸，大妞被砸得滿臉血，留下了一道疤。
朱子衿怎么也不會(huì)忘記的，當(dāng)時(shí)自己被嚇哭，擔(dān)心大妞會(huì)死，大妞反過來掏出手帕給他擦眼淚。
小時(shí)候的自己真的太沒用了，老是哭，所以他長(zhǎng)大后從來不哭的，肩膀夠?qū)�，扛得住事情，自然不�?huì)哭了。
分別十年，算算，大妞現(xiàn)在應(yīng)該二十歲，跟十歲時(shí)還是長(zhǎng)得很像，江南語軟，京話中帶著一點(diǎn)江南尾音，說不出可愛。
當(dāng)年他矮大妞半個(gè)頭，現(xiàn)在換自己比她高了，甚至隱隱看得到發(fā)旋，也不知道是自己長(zhǎng)得太高，還是大妞長(zhǎng)大就是這么嬌小。
他內(nèi)心震撼又驚訝，但見大妞沒認(rèn)出自己，也沒貿(mào)然相認(rèn)——萬一大妞已經(jīng)成親，那豈不是害了對(duì)方？
后來自然派了人去詢問，她現(xiàn)在不叫游大妞，叫做姜吉時(shí)，是童生姜大富的庶長(zhǎng)女，住在城東的清水胡同，十年前的夏天接回來的，已經(jīng)拜過祖先，底下有一個(gè)嫡弟，兩個(gè)嫡妹，一個(gè)同母庶弟。
算算，就是他回京城不久，她就被姜大富接回了，時(shí)間接近，所以他的信她都沒收到，因?yàn)橐膊皇鞘裁垂鈽s的事情，自然是靜悄悄，才會(huì)打聽不出來。
辦事先生跟他說，姜吉時(shí)因?yàn)槠葡�，女子破相，家宅難安，于是門戶相當(dāng)?shù)亩记撇簧�，愿意娶她的條件又太差，不是有數(shù)位子女的鰥夫，就是年紀(jì)四五十的老讀書人，游姨娘怎么樣都不愿意自己的女兒嫁給這種人，姜吉時(shí)自己也不愿，于是親事就這樣耽擱下來。
朱子衿覺得有點(diǎn)高興，但想到自己不過收到歐陽(yáng)家小姐的信，母親就氣暈，臥床兩三天都不起，歐陽(yáng)家還是八品官呢，他要怎么跟母親說，喜歡上一個(gè)掌杓娘子？如果為了自己的婚事不管母親死活，那也太喪心病狂。
母親受不得刺激，他只能趁著有事，看看姜吉時(shí)一眼。
只能看看，不能有些什么，畢竟也怕給她惹麻煩，女子名節(jié)至關(guān)緊要，如果傳出什么，他是男人還無妨，姜吉時(shí)怕是要完蛋。
朱子衿開始養(yǎng)成一種習(xí)慣——每次出城回程，都會(huì)去姜家食堂吃早餐，看看她也好，看看她就覺得很開心。
他也不知道自己要這樣到什么時(shí)候，可是也想不出更好的方法，一邊偶而看看姜吉時(shí)，一邊應(yīng)付母親的要求。
不能娶姜吉時(shí)，他就不想招惹她。
母親生他養(yǎng)他，這輩子為他操碎了心，他不能不孝。
他真沒想過有一天，母親會(huì)跟他說門戶不重要。