一道閃電劃過(guò)天空，城堡頂上的旗幟也為之一閃，那是旗子上黑豹口中那把銀匕首的反光，而旗幟則隨漸強(qiáng)的冷風(fēng)拍撲作響，低沉的雷鳴從天際隆隆奔來(lái)�！ �
如往常一般——又將會(huì)是個(gè)濕冷的夜晚！黑衣騎士低頭輕撫胯下因嗅聞到雨氣而開(kāi)始焦躁不安的座騎。
“老家伙，如果想要有個(gè)溫暖的馬廄和美味的糧草，就再加把勁！”語(yǔ)畢，抬頭看了看聳立在山頂?shù)木薮蟪潜�，火炬在城墻四周熊熊燃燒著，將頂上的天空照的有若白晝�?br />
真是奢侈呀！
而圍在城堡底下的村莊都是一片黑暗，形成極明顯的對(duì)比……
艾肯國(guó)位處在大陸西北境，氣候偏濕冷，終年烏云密布，再加上土壤貧瘠，農(nóng)作物栽種不易，多半土地都被綠草和青苔覆蓋，樹(shù)木難以生長(zhǎng)，一般人民都無(wú)法取得木柴燒火，只能使用牛糞做燃料，貴族或領(lǐng)主才有辦法透過(guò)管道拿到從南方運(yùn)來(lái)的新柴，而王城更是日日夜夜都在燒著這新火，教人看了眼紅。但——這火燒的不浪費(fèi)，因永不止息的打鐵聲在艾肯王城此起彼落、回響不休。
艾肯國(guó)雖沒(méi)有豐足的農(nóng)作食糧，卻擁有許多鐵礦，他們透過(guò)打造各式武器、鐵器，與其他國(guó)家交換衣帛、糧食、新柴，使得艾肯國(guó)人民衣食無(wú)缺，并且擁有全大陸最精良的武器和軍隊(duì)，惟一可匹敵的就是位在東南方的伊爾金王國(guó)。
伊爾金王國(guó)……艾肯國(guó)最近的鄰居，也是最危險(xiǎn)致命的敵人！
黑衣騎土瞇了瞇眼，伸手觸摸收藏在懷中的信息，雙腿夾緊馬腹，促馬舉蹄開(kāi)始奔攀略為陡峭的山坡，往建立在丘陵頂上的王城奔去。
得盡快將伊爾金傳來(lái)的情報(bào)和密訊送出去。
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艾肯王的城堡大廳和城堡外一樣燈火通明。
空氣中充滿了誘人食物香和醉人酒香。
忱耳的七弦琴和笛聲交織的舞曲，穿著華服的艾肯貴族們圍成一圈圈忘我地跳著舞，不時(shí)地發(fā)出男人的大笑和女人的嬌嗔。
艾肯國(guó)的左大臣菲杰·李諾走進(jìn)大廳，態(tài)度四平八穩(wěn)，無(wú)視廳中熱鬧，朝坐在大廳正中央的艾肯王走去�！ �
他一邊帶笑溫言婉拒伸手道他加入舞蹈的美麗貴婦之手，腳下未停的快步往前，眼睛則牢牢盯著此刻斜倚在柔軟舒適躺椅上，頭偎在僅著透明薄紗，曼妙身軀一覽無(wú)遺的美麗侍妾懷中，一手拿著酒杯，一手把玩著女人柔黑的長(zhǎng)發(fā)，任由侍妾喂食，以慵懶的神情睨視整個(gè)大廳狂歡情況的男子。
艾肯王年近五十了，但看起來(lái)卻像四十初頭的壯年男子，敞開(kāi)的皮衣出他健壯的胸膛，顯示出他過(guò)人的體格。
不認(rèn)識(shí)、第一次見(jiàn)到艾肯王的人，可能會(huì)被他此刻所散發(fā)的淫靡、放蕩氣息所惑，認(rèn)為他是個(gè)好大喜功、喜愛(ài)享樂(lè)盛宴的國(guó)王……
可這只是他其中的一面，在艾肯國(guó)的人民跟中看到的卻是另一面�！ �
二十年前，艾肯國(guó)內(nèi)各貴族擁兵自重，不將王權(quán)放在眼內(nèi)，年年為了爭(zhēng)奪土地和鐵礦爭(zhēng)優(yōu)不休，戰(zhàn)火延燒不止，民不聊生。
直到負(fù)責(zé)掌管東南邊境與伊爾金國(guó)交界領(lǐng)土的領(lǐng)主喬辛·艾格，也就是現(xiàn)在的艾肯王，異軍突起，由手下大將沃夫·魁克率領(lǐng)黑豹軍團(tuán)征服各領(lǐng)主貴族，由南朝北慢慢掃進(jìn)，最后收服艾肯國(guó)內(nèi)所有貴族和領(lǐng)主，進(jìn)而推翻原有的艾肯王室，重建新的王權(quán)。
登了王位之后的他，統(tǒng)一各地的采鐵權(quán)，將之全都收歸為艾肯王室所有，讓王室的權(quán)力與財(cái)富更為鞏固。
在菲杰的跟中，喬辛·艾格固有其放蕩的一面，但他更像一頭蛇，平時(shí)懶洋洋、少動(dòng)，可一旦鎖定目標(biāo)，便迅如閃電，張口咬住，絕不松口，然后慢慢地吞咽，直到完全歸屬，完全無(wú)惜失。
所以被他看中的獵物，休想逃跑！
除了十三年前，進(jìn)攻伊爾金王國(guó)一事，卻是例外！
至今他仍不明白，明明艾肯大軍都已攻進(jìn)伊爾金王城內(nèi)，砍掉了伊爾金國(guó)王的頭，卻沒(méi)有趁機(jī)將整個(gè)伊爾金王國(guó)占領(lǐng)，搶奪伊爾金的財(cái)物與土地，甚至也沒(méi)有拿此做談判，要求伊爾金讓出南方的經(jīng)商權(quán)，便迅速的離開(kāi)伊爾金。
這是每個(gè)艾肯人心中最大的疑問(wèn)，可惟一知道答案的就只有艾肯王以及當(dāng)日率領(lǐng)大軍進(jìn)攻伊爾金的沃夫·魁克。
可偏偏沃夫·魁克在征伊一役后，并未歸來(lái)，人至今下落不明，黑豹軍團(tuán)在無(wú)戰(zhàn)神統(tǒng)領(lǐng)的情況下，差點(diǎn)分崩離析……
艾肯國(guó)在此次戰(zhàn)役，不僅沒(méi)有獲得預(yù)想中的利益，還損兵折將，尤其是損失了沃夫·魁克這名戰(zhàn)神，至此艾肯國(guó)無(wú)法再輕易出兵征伐大陸其他國(guó)家。
盡管如此，他還是很慶幸自己當(dāng)年跟的是喬辛·艾格，與此人為敵，無(wú)無(wú)是和世上最狠毒的蛇王作對(duì)。
走到王座臺(tái)階的，菲杰單膝跪下。
“陛下！”
艾肯王擺了擺手示意他起身，看也不看他一眼。
“你怎么現(xiàn)在才來(lái)？宴會(huì)已經(jīng)開(kāi)始好久了。”這是一場(chǎng)為期三天的狂歡慶典，一般國(guó)家也大多在此時(shí)期舉辦秋收慶典，艾肯雖無(wú)豐盛農(nóng)獲，但前日返回艾肯國(guó)的北方船隊(duì)卻是豐收歸來(lái)，足以供全國(guó)人民度過(guò)漫漫長(zhǎng)年及未來(lái)一年所需。
他恭敬低垂著頭，身為艾肯王的心腹，他的態(tài)度也不敢稍有放縱�！胺A告陛下，臣是來(lái)報(bào)告一個(gè)大好的消息�！�
“哦？好消息？”艾肯王握起美人發(fā)梢輕撫下巴。“是不是魯亞率領(lǐng)的船隊(duì)也回來(lái)了？”
菲杰驚愕的抬起頭�！氨菹乱训弥⒘�？”艾肯國(guó)有兩大船隊(duì)，一隊(duì)西行，一隊(duì)東行，總在春未出航；秋末返國(guó)，魯亞的船隊(duì)是最后回來(lái)的。
“不！也該是時(shí)候了，收獲如何？”
菲杰笑道：“自是大豐收呀！魯亞后天就可以回到王城，陛下可以聽(tīng)聽(tīng)他如何與西方大陸的維列人完成結(jié)盟的經(jīng)過(guò)�！本S列是西方大陸的門戶，一旦打開(kāi)了跟維列的往來(lái)，也等于是打開(kāi)通往西方大陸之路。
“喔……”艾肯王看起來(lái)不感興趣的模樣。
“陛下？”他以為王上會(huì)高興的。
艾肯王這回終于抬起視線望向他，菲杰猝不及防，身軀不由輕顫了一下，艾肯王擁有一雙特殊的跟眸，眸色褐中帶金，在黑夜里像會(huì)發(fā)光一般，被他瞪著看時(shí)，會(huì)以為自己被野獸給盯上，隨時(shí)都會(huì)被撕裂咬碎……有的人甚至私下稱那是雙狼的眼睛。
“得到了堆列的同盟是不錯(cuò)，只是卻失去與西南方島國(guó)卡曼的通商權(quán)，這有什么好的？”聲音雖無(wú)怒氣，卻令人渾身繃緊，在艾肯王身邊的侍妾臉上笑顏都變的有些僵硬了，紛紛不自在了起來(lái)。
“與卡曼合作關(guān)系破裂全都是伊爾金國(guó)搞鬼，他們現(xiàn)在不僅與我們一起爭(zhēng)取西南方海權(quán)，甚至連東方海權(quán)也不放過(guò)�！狈平軕崙嵅黄降卣f(shuō)道。
“伊爾金國(guó)……”艾肯王瞇細(xì)了眼，然后他離開(kāi)侍妾溫暖的懷抱，緩緩坐起身。“他們最近愈來(lái)愈活躍啦！”他將酒杯交給旁邊的侍妾。
看到他起身，大廳原本跳著舞的貴族們也停下動(dòng)作，靜待他的指示，但艾肯王只是揮了揮手，示意樂(lè)師演奏，要他們繼續(xù)下去，他則領(lǐng)著菲杰先行離開(kāi)。
少了國(guó)王的大廳中，再度陷入更狂野的歡宴中。
長(zhǎng)長(zhǎng)的甬道上——
“陛下，派到伊爾金國(guó)的密使已回來(lái)了。”
“他們最近有什么動(dòng)靜？除了跟我們搶海權(quán)以外�！薄 �
“再過(guò)不久，他們將為亞荻·伊爾金公主舉行十六歲生日慶典�！�
“哦？那女孩已經(jīng)十六歲啦？”
“是的！伊爾金舉國(guó)上下都在為此慶典熱烈準(zhǔn)備著——慶賀他們伊爾金王室還留下了這一條血脈，使王位有正統(tǒng)王族繼承�！�
“是我聽(tīng)錯(cuò)了嗎？為什么我覺(jué)得你話中有諷刺之意呢？”艾肯王走到左廂的廳室，才走近，兩邊的侍衛(wèi)便將門打開(kāi)，迎他們進(jìn)入。
“陛下多心了，只是……臣真的不解。”隨著話聲一落，身后的門也關(guān)上。
“說(shuō)！”艾肯王走到大木桌前，伸手一揮攤開(kāi)了用羊皮繪制的北方大陸領(lǐng)士地圖，上面清楚地標(biāo)示了各國(guó)的疆界以及影響勢(shì)力，他低頭凝目注視著。
“如果當(dāng)年陛下——舉消滅并吞伊爾金王國(guó)，鏟除所有伊爾金王室的血脈，就不會(huì)留下今天的后患�！狈平芤豢跉鈱⒎e壓在心中已久的疑問(wèn)說(shuō)了出來(lái)。
雖然兩國(guó)因十三年前那一役結(jié)下了仇恨，但伊爾金王國(guó)并未出兵攻過(guò)來(lái)報(bào)仇，反而不斷地養(yǎng)精蓄銳，當(dāng)然艾肯國(guó)這邊也是嚴(yán)陣以待，只是——伊爾金國(guó)有神將軍坐陣，而神將軍的兒子們更是不輸給父親的優(yōu)秀軍人，軍隊(duì)實(shí)力堅(jiān)強(qiáng)，反觀艾肯國(guó)卻投有特別突出的戰(zhàn)將，如今惟一稱得上是勇將的只有右將軍艾略特思及艾略特將軍，菲杰的太陽(yáng)大忍不住一陣抽疼，艾略特是艾肯國(guó)第一勇士，力大無(wú)窮，輕而易舉的就可以將一棵大樹(shù)連根披起朝人砸去，站在戰(zhàn)場(chǎng)上能以一對(duì)百，實(shí)在是不可多得的猛將，但他的脾氣猛烈，而且經(jīng)常沖過(guò)頭，跟著他的士兵往往會(huì)在瞬間失去了
主將的蹤影，然后不知下一步該怎么進(jìn)行？最后便只能跟著埋頭苦沖……
這樣的人……怎能做艾肯大軍的統(tǒng)帥呢？如何率領(lǐng)黑豹大軍對(duì)抗神將軍的紅衫軍呢？
可這話吐不出口，說(shuō)了無(wú)疑是在質(zhì)疑艾肯王用人的目光。
“有些事……不是當(dāng)時(shí)想做就能做得成，何況我那時(shí)并沒(méi)有想到……事情會(huì)進(jìn)行的那么順利�！卑贤醯暮峙祥W過(guò)一絲精光。
菲杰皺了皺眉�！半y道陛下當(dāng)時(shí)并不是計(jì)劃并吞伊爾金王國(guó)？”
艾肯王聳聳肩�！暗拇_不是�！�
菲杰聞言險(xiǎn)些昏過(guò)去。“難不成陛下是為刺探伊爾金王國(guó)的虛實(shí)嗎？”當(dāng)年可是動(dòng)用了全艾肯國(guó)的軍隊(duì)，近乎四分之三的軍隊(duì)被紅衫軍殺的七零八落，雖說(shuō)是為了掩護(hù)最勇猛的黑豹軍團(tuán)能以迅雷不及掩耳的姿態(tài)直接拿下伊爾金王城，但也付出了慘痛的代價(jià)�！ �
“這是原因之一，另外一個(gè)則是……為了履行承諾�！卑嫌诒持肿叩竭�，望向遠(yuǎn)處的山脈。
“承諾？”
艾肯王嘴角微揚(yáng)冷哼。“是呀！承諾……”
菲杰深深吸口氣，讓自己的思緒恢復(fù)正常。“陛下，恕我直言，為了這場(chǎng)……‘刺探’，我國(guó)除了損失不少軍隊(duì)，也失去了戰(zhàn)神沃夫?qū)④姡《覈?guó)一點(diǎn)好處都沒(méi)撈到！”
“怎么會(huì)沒(méi)所獲？”艾肯王轉(zhuǎn)過(guò)身子，勝上浮起了微笑，看到那笑容，菲杰再度打了冷顫。
“陛下？”
但艾肯王并沒(méi)有馬上開(kāi)口，目光越過(guò)菲杰，望向掛在墻上的黑豹旗，看似平靜的外表，內(nèi)心波濤之洶涌，只有自己才明白。
從那次之后，他才知道自己判斷力還不夠，錯(cuò)估了整個(gè)情勢(shì)，首先是他高估了亞歷·伊爾金王的能力，沒(méi)想到他會(huì)這么容易就被解決掉，有負(fù)他流傳在大陸上英明之王之名。
當(dāng)然更有可能是他太低估了沃夫·魁克的能力，沒(méi)料到他竟會(huì)那么順利的攻進(jìn)王城……艾肯王悄悄握緊了拳頭，真不愧是他的“戰(zhàn)神”呀！
就因?yàn)楫?dāng)時(shí)錯(cuò)判，害怕自己被神將軍所率領(lǐng)的紅衫軍給追殺殆盡，才會(huì)下令要沃夫·魁克不要再深入亞爾金境內(nèi)，立刻回兵從后方攻擊紅衫軍。
哪知在傳令兵到達(dá)之前，黑豹軍已先一步攻下王城，被困在前方的他根本不知情況，無(wú)法及時(shí)下達(dá)新的命令，而那該死的沃夫竟也會(huì)那么乖的聽(tīng)令，放棄已到手的王城，名正言順帶兵回艾肯……
也許——沃夫在回程途中失蹤，對(duì)他來(lái)說(shuō)并不是一件壞事，當(dāng)然——他不會(huì)這樣告訴艾肯的臣民，因?yàn)椤皯?zhàn)神”沃夫在他們的心中仍擁有崇高的地位。
“菲杰，你知道在那一次戰(zhàn)役后，我們獲得了哪些利益？”艾肯王突地開(kāi)口說(shuō)道。
菲杰搖搖頭，伊爾金國(guó)雖目前無(wú)國(guó)王，但在大臣們齊心治理下，伊爾金國(guó)仍維持富強(qiáng)的國(guó)勢(shì)，甚至還學(xué)起他們艾肯國(guó)，積極拓展航梅商權(quán)發(fā)展。
“我得到了伊爾金國(guó)最珍貴的銀絲雀�！卑贤鹾茌p、很輕地說(shuō)道。
銀絲雀？！這是什么鳥(niǎo)？他只有聽(tīng)過(guò)金絲雀而已，更不知伊爾金國(guó)有這項(xiàng)特殊品種，一個(gè)念頭模糊的閃過(guò)，菲杰微皺了眉頭。
“我用‘戰(zhàn)神’換了一只銀絲雀回來(lái)呀……”艾肯王說(shuō)完后自顧地笑了起來(lái)。
菲杰眉頭皺的更緊了，這話是什么意思？
從沃夫?qū)④婋S身護(hù)衛(wèi)口中得知，當(dāng)年沃夫?qū)④姙榱俗肪兺低堤优艿囊翣柦鹜鹾髸r(shí)，不慎摔落崖底，自此失去蹤影。
多數(shù)人都認(rèn)定沃夫?qū)④姾鸵翣柦鹜鹾蠖家阉に�，尸體則被崖底下的激流給沖走了，這是黑豹軍團(tuán)多次派人下崖去搜尋卻不可得后所下的結(jié)果。
沃夫?qū)④娪H手殺了亞歷·伊爾金國(guó)王，最后再被伊爾金王后拖著落崖身亡，這樣戲劇性的結(jié)果，令人不得不暗嘆命運(yùn)的安排。
可……銀絲雀？他們有得到這東西？有何珍貴之處呢？
“菲杰！”
“是！”
“多跟我說(shuō)一些關(guān)于伊爾金國(guó)公主的事，她美麗嗎？”艾肯王露出興致勃勃的神情問(wèn)道。
“聽(tīng)說(shuō)很美麗！到過(guò)亞爾金王城的吟游詩(shī)人曾經(jīng)做詩(shī)贊嘆她，贊揚(yáng)她是全大陸最美麗的女于子，而她那如陽(yáng)光般燦爛的頭發(fā)、出塵的容貌、優(yōu)雅的儀態(tài)，使她就像從天而降的金色女神……”